В отличие от линейных источников питания, в импульсных источниках питания используются переключающие транзисторы, которые обычно переключаются между полностью -включенным режимом (область насыщения) и полностью-выключенным режимом (область отсечки). Оба этих режима характеризуются малой рассеиваемой мощностью; хотя переходы между состояниями переключения требуют более высокого рассеивания, они происходят в течение очень короткого времени. Следовательно, импульсные источники питания более энергоэффективны-и выделяют меньше тепла. В идеале импульсный источник питания сам по себе не потребляет электрическую энергию. Регулирование напряжения достигается путем регулировки продолжительности, в течение которой транзистор остается в проводящем (включенном) или не-проводящем (выключенном) состоянии. И наоборот, в процессе генерации выходного напряжения линейный источник питания управляет своими транзисторами в области усиления, тем самым сам потребляя электрическую энергию. Высокая эффективность преобразования импульсных источников питания является одним из их основных преимуществ. Кроме того, из-за высоких рабочих частот в импульсных источниках питания могут использоваться трансформаторы меньшего размера и легче; в результате они, как правило, более компактны и легче по весу, чем их линейные аналоги.
Когда ключевыми приоритетами проектирования являются высокая эффективность, компактные размеры и малый вес, импульсные источники питания предпочтительнее линейных источников питания. Однако импульсные источники питания по своей сути более сложны; их внутренние транзисторы часто переключаются, и если соответствующие коммутационные токи не контролируются должным образом, они могут генерировать электрический шум и электромагнитные помехи, которые могут отрицательно повлиять на другое оборудование. Кроме того, если импульсный источник питания специально не предназначен для решения этой проблемы, он может иметь относительно низкий коэффициент мощности.
